L'affaire est entendue. Ed Ruscha est considéré comme l'inventeur du livre d'artiste contemporain. Soit une œuvre qui prend forme de livre et dans laquelle la qualité intrinsèque des images qui le compose n'a strictement aucune importance. Seuls valent les choix opérés par l'artiste : editing, mise en page… L'héritage de Marcel Duchamp est bien sûr évident. Le livre n'est pas un recueil d'œuvres, il est une œuvre en soi tout bonnement parce que l'auteur en a décidé ainsi. Outre cette affirmation de la liberté absolue de l'artiste à faire ce qu'il veut, d'autres éléments expliquent l'attention accordée à l'œuvre imprimée de Ruscha : les couvertures typographiées immédiatement reconnaissables, l'auto-édition, un travail sur la sérialité qui proclame son arbitraire : "26 stations-service", "Quelques appartements de Los Angeles", "Tous les immeubles sur le Sunset Strip".
L'une des spécificités de l'art étant de réfléchir sur lui-même, les livres d'Ed Ruscha ont connu une large postérité sous forme de dialogues, hommages ou parodies. Dès 1968, Bruce Nauman publie Burning Small Fires, dans lequel il représente l'incinération du livre de Ruscha Various Small Fires and Milk. En 1972, les architectes Robert Venturi et Denise Scott Brown font paraître le magistral Learning From Las Vegas. Le livre n'est pas formellement une citation de Ruscha mais les auteurs lui rendent hommage pour sa réflexion visuelle sur l'architecture banale et commerciale. Les années 1980 et 90 voient se développer un petit flux de livres inspirés par Ruscha. Notamment Twentysix abandoned Gasoline Stations de Jeff Brouws l'un des coauteurs de Various Small Books.
C'est à partir des années 2000 que le livre dans l'esprit d'Ed Ruscha devient un genre à part entière avec une bonne dizaine de titres par an depuis. L'essor des technologies numériques aidant sans doute. Plus récemment encore, le genre s'hybride avec une autre tendance lourde, le livre Google Street view ou Google Maps. Post-modernisme, par essence ironique, et appropriationnisme ont contribué à la jonction de l'art contemporain et de la photographie. On le constate ici. C'est cette production "After Ruscha" étalée sur 40 ans que cartographie Various Small Books. Le livre, outre sa valeur informative, est doublement amusant. D'une part, en pointant une veine satirique de l'art contemporain. De l'autre, en moquant discrètement la logorrhée de livres consacrés aux livres de photographie publiés depuis le début des années 2000. Ainsi, les textes de Phil Taylor à l'écriture blanche, à la fois documentée et analytique, semblent légèrement parodier le style de Gerry Badger, le coauteur avec Martin Parr, de The Photobook : a History. Pourtant, par delà son aspect ludique, Various Small Books s'impose par sa capacité à mettre en évidence les multiples niveaux de discours qui peuvent prendre place dans une forme figée : de l'absurde des None of the Buildings on Sunset Strip de Jonathan Monk à la critique politique formulée par Mischka Henner avec Fifty-one US Military Outpost.
Various Small Books, sélection de Jeff Brouws, Wendy Burton et Hermann Zschiegner, textes de Phil Taylor et Mark Rawlison, The MIT Press, reliure toilée, 288 pages. Conception graphique : Jeff Brouws.
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Présentation du livre sur le site de l’éditeur.
Exposition à la Gagosian Gallery.