Sous ses apparences de recueil de paysages, On this Site est un livre éminemment politique, une histoire critique de l'institution judiciaire aux États-Unis. Il porte également une interrogation sur la capacité de la photographie à être un support de la mémoire. De 1993 à 1996, Joel Sternfeld a parcouru le pays pour y photographier des scènes de crimes et de délits. Passé le frontispice, le livre s'ouvre sur une vue du Mount Rushmore et des projecteurs qui la nuit l'éclairent. On pourrait n'y voir qu'une énième représentation de ce symbole de l'histoire américaine.* Mais, la légende en page de gauche rappelle qu'en 1868 ce territoire avait été cédé par le gouvernement fédéral à la nation sioux. Neuf ans plus tard, alors que de l'or venait d'être découvert dans la région, le Congrès revenait sur la parole donnée et chassait les indiens. Suit la représentation du Heart Mountain Relocation Center dans le Wyoming où, en 1942, 110 000 citoyens américains d'origine japonaise ont été détenus alors qu'aucun acte antiaméricain ne pouvait leur être reproché. Passé ce prologue, Sternfeld déroule chronologiquement l'histoire de la deuxième moitié du XXe siècle tout à sa volonté de représenter "une liste de lieux qu'[il] ne peut oublier à cause des tragédies qui s'y sont déroulées". Se succèdent scènes de crimes racistes acquittés par la justice, le motel où Martin Luther King a été assassiné, sites pollués par des activités industrielles, la façade du Stonewall Inn, point de départ, en 1969, du mouvement des droits civiques des homosexuels. Plus on se rapproche du présent, plus la mémoire est vive, plus les faits rapportés sont nombreux : affaires du sang contaminé, O. J. Simpson ou Waco.
Sternfeld articule encore mémoire collective et mémoire privée. L'un de ses frères est mort à 10 ans, d'une leucémie, un autre d'un accident de la route causé par un chauffard. Des faits et des lieux comparables se retrouvent au fil des pages. On this Site est un classique** de L'aftermath photography cette photographie des Jours d'après ainsi que l'a qualifiée Nathalie Herschdorfer. Quelque peu désabusé au moment d'entamer ce projet, Sternfeld dit encore "qu'il lui a paru difficile de regarder le paysage ainsi qu'il l'avait fait auparavant". Comme souvent dans le genre, les mots sont chargés de décrire les faits, renvoyant la photographie à sa difficulté à témoigner de l'événement criminel. L'alliance des deux incite le lecteur à projeter les faits sur l'image. Seules des stratégies moins frontales, plus chaloupées, telle celle déployée par Christian Patterson dans Redheaded Peckerwood, permettent de dépasser cette dichotomie texte/image.
Joel Sternfeld, On this Site, Steidl, reliure toilé avec photo en embossage, 112 pages.
* Outre les 42 179 images que l’on peut trouver ce jour sur Flickr, on pense bien sûr à la célèbre photo de Lee Friedlander.
** On this Site, troisième livre de Joel Sternfeld est originellement paru chez Chronicle Books en 1996. Cette édition augmentée présente des différence assez minimes : changement de couverture, ajout de 16 images qui viennent s’intercaler dans l’editing d’origine et suppression d’un texte. Le format est le même.
Allez voir ailleurs !
D’autres images sur le site de Steidl.
Vimeo de la première édition de On this Site par l’excellent Landscape Stories.
Compte-rendu de Jours d’après de Nathalie Herschdorfer et de Redheaded Peckerwood de Christian Patterson.